北京时间2021年11月16日凌晨的贝尔法斯特，温莎公园球场笼罩在一片凄风冷雨之中。对于新科欧洲杯冠军意大利队来说，这片场地最终成为了他们狂欢的终点站。在全场比赛占据绝对控球优势的情况下，意大利队客场0比0被北爱尔兰队顽强逼平。由于同组的瑞士队4比0大胜保加利亚，意大利队在积分榜上被反超，遗憾地滑落至小组第二，不得不连续第二届世预赛踏上残酷的附加赛征程 。从欧洲之巅到附加赛深渊，时间仅仅过去了四个月。
比赛的过程如同结果一样令人窒息。面对北爱尔兰摆出的铁桶阵，意大利队空有近七成的控球率，却始终无法敲开对方的大门。上半场，小基耶萨和因西涅的攻门虽然制造了威胁，但均被本场比赛发挥神勇的北爱尔兰门将法雷尔拒之门外。这位来自英格兰第三级别联赛的门将，用一次次神奇的扑救捍卫着主队的球门线，也一点点地碾碎着意大利人直接晋级的希望 。
易边再战，曼奇尼调兵遣将，先后换上了贝洛蒂、洛卡特利等攻击手，试图做最后一搏。然而，意大利队的进攻在对方禁区前沿显得办法不多，更多的是无效的横传和勉强的远射。第50分钟，北爱尔兰曾打出精妙反击，萨维尔的劲射被多纳鲁马神勇扑出，惊出意大利人一身冷汗。比赛的最后时刻，甚至出现了多纳鲁马出击失误的险情，险些让意大利队遭遇一场败仗 。
当终场哨声响起，比分定格在0-0。另一边，瑞士队4-0大胜的消息早已传来。意大利的球员们低着头，脸上写满了茫然与不甘。他们刚刚在夏天用美丽的足球征服了整个欧洲，如今却在贝尔法斯特的寒风中品尝着苦涩。这种感觉似曾相识，四年前，正是附加赛的失利让他们60年来首次无缘世界杯。老将博努奇赛后坦言：“当我们赢得欧洲杯之后，不知不觉地，我们身上背负了一些压力，这让我们在比赛中失去了往日的轻松和拼劲。”
这支欧洲杯冠军球队仿佛失去了魔力，他们带着沉重的心理包袱在踢球。自从欧洲杯夺冠后，意大利队在7场世预赛中虽然保持不败，但却有多达5场平局，其中与瑞士的两回合关键战均握手言和，这为最终的出局埋下了伏笔 。此役面对北爱尔兰，尽管因莫比莱等主力缺阵，但意大利队全场高达70%的控球率和15次射门，换来的却是0进球。他们能控制皮球，却无法穿透对手的决心。
更令人揪心的是，即将到来的附加赛堪称“地狱模式”。12支球队将争夺仅有的3个名额，通过两场单场定胜负的残酷淘汰赛决出胜者 。这意味着，葡萄牙、波兰、瑞典等强队将与意大利一同陷入这场大混战。蓝衣军团若想避免连续两届无缘世界杯的终极噩梦，必须在明年3月重新找回欧洲杯上的那种坚韧与从容。
从温布利的狂欢到贝尔法斯特的失落，意大利足球在短短数月间经历了一次剧烈的情绪跌宕。曼奇尼和他的弟子们必须迅速从这场噩梦中醒来。距离附加赛还有不到四个月的时间，他们需要治愈心灵的创伤，重新找回那支攻守平衡、充满激情的“蓝衣军团”。因为这一次，他们真的没有退路了 。
