2021年9月，初秋的微风中带着世界杯预选赛的火药味。新科欧洲杯冠军意大利队踏上了通往卡塔尔的关键旅程。在这个国际比赛日，蓝衣军团先是在佛罗伦萨迎来了保加利亚队的挑战，随后便马不停蹄地奔赴巴塞尔，与老对手瑞士队上演小组头名之争。对于主帅曼奇尼和他的弟子们来说，这一周的比赛不仅关乎积分，更是对球队夺冠后心态与状态的重大考验。
就在几天前，意大利队在法兰基球场遭遇了保加利亚队的顽强抵抗。尽管小基耶萨开场不久便用一记标志性的内切爆射打破僵局，但顽强的客队在上半场利用一次反击机会，由伊利耶夫推射扳平比分。全场27脚射门却只换来一场平局，蓝衣军团在欧洲杯上摧城拔寨的犀利似乎暂时收了鞘。这场1-1的冷门，让意大利队在本届世预赛上的全胜纪录戛然而止，也提醒着所有人，世界杯预选赛的征途从来不会一帆风顺。
然而，平局并非世界末日，反而为接下来与瑞士的决战铺垫了更厚重的底色。彼时的C组积分榜上，意大利队4战3胜1平积10分位居榜首，而瑞士队虽少赛两场，但两战全胜积6分紧追不舍。此番客场挑战瑞士，对于意大利而言，是一场不容有失的榜首大战。若能取胜，则能巩固领先优势，将出线主动权牢牢握在手中；若稍有闪失，则可能被对手反超，陷入被动。巴塞尔的圣雅各布公园球场，注定将成为决定小组走势的关键战场。
回顾双方的交锋史，意大利队占据心理优势。就在几个月前的欧洲杯小组赛中，意大利便曾以3-0完胜瑞士。但今时不同往日，瑞士队在随后的欧洲杯淘汰赛中令人印象深刻，他们先是爆冷淘汰了世界冠军法国队，随后又与西班牙鏖战至点球大战，其坚韧的意志和强大的战术执行力令人刮目相看。坐拥主场之利的“瑞士军刀”显然不会再轻易就范，他们渴望在家乡父老面前阻击欧洲冠军，为直接出线赢得先机。
面对这场硬仗，曼奇尼的排兵布阵备受关注。是延续上一场对阵保加利亚的部分轮换，还是重新启用更多的欧洲杯夺冠功勋？赛前消息显示，老将基耶利尼有望重返首发，与博努奇组成“玄冥二老”镇守后防，而攻击线上，因西涅和因莫比莱能否找回射门靴，则是球队攻城拔寨的关键。对于意大利队来说，这不仅是一场技战术的较量，更是一次精神的洗礼。他们需要迅速从欧洲杯夺冠的狂欢中走出，重拾那支在温布利登顶的蓝衣军团所具备的专注与坚韧。
9月6日的巴塞尔之夜，比赛如期而至。正如赛前所预料，过程异常艰苦。瑞士队用强悍的逼抢和严密的防守体系，最大限度地限制了意大利队的传控优势。双方在中场展开了激烈的绞杀，创造出的绝对机会寥寥无几。最终，一场0-0的闷战收场，意大利队在客场带走一分。虽然未能取胜，但这宝贵的客场积分也确保了球队继续领跑小组。更重要的是，这场平局让意大利队的连续不败场次扩大到了36场，追平了由巴西队保持的国家队连续不败的世界纪录。从佛罗伦萨的意外受阻，到巴塞尔的坚韧逼平，蓝衣军团这趟出征虽然未能带走胜利，却在不经意间将名字写入了世界足球的历史长廊。
远征瑞士之后，意大利队回到雷焦艾米利亚的三色旗球场，迎来了小组另一个对手立陶宛。在这场必须取胜的比赛中，蓝衣军团终于释放了积蓄已久的能量。曼奇尼对阵容进行了大面积轮换，年轻的拉斯帕多里和莫伊塞·基恩联袂首发。上半场，意大利队便火力全开，基恩梅开二度，拉斯帕多里打入国家队处子球，迪洛伦佐也锦上添花。最终，一场5-0的大胜，让意大利队用最酣畅淋漓的方式，继续刷新着国家队连续不败的世界新纪录（37场）。从巴塞尔的坚韧到雷焦艾米利亚的狂胜，意大利队在九月的征程中，既有惊险的博弈，也有历史性的突破。他们带着14分的积分继续领跑C组，向着卡塔尔世界杯，迈出了坚实而有力的步伐。这组照片定格的，正是这支充满韧性与活力的蓝衣军团，在那个初秋留下的宝贵瞬间。
